Acido ialuronico: qual è il beneficio per lo sport?

Le articolazioni degli atleti sono sottoposte a stress ripetuti che, anche quando vengono prese le massime precauzioni, finiscono per soffrire di questo sovraccarico cronico. Sensibilità, perdita di mobilità, degenerazione strutturale della cartilagine o dei dischi intervertebrali sono tutti motivi che spingono gli atleti a consultare. Tra le soluzioni proposte dagli operatori sanitari, l'uso dell'acido ialuronico costituisce una delle soluzioni più promettenti perché questo composto è naturalmente presente nell'organismo e garantisce la lubrificazione delle articolazioni. Offerto principalmente come iniezione nei tessuti danneggiati, può anche essere utilizzato per via orale sotto forma di integratori alimentari. 

In questo articolo si fa il punto sui benefici concreti dell'acido ialuronico negli atleti infortunati o sottoposti a carichi di allenamento frequenti e intensi. 

Ti diciamo tutto. 

Quali sono i benefici dell'acido ialuronico per lo sport?

Cos’è l’acido ialuronico e cosa fa nel corpo?

Strutturalmente, acido ialuronico è un megapolimero, cioè una catena di zuccheri molto lunga che può raggiungere diversi milioni di dalton. Questa catena è composta da una ripetizione di N-acetilglucosamina e acido glucuronico, legati alternativamente da legami glicosidici ^[1]. È questa struttura lineare e ripetitiva che conferisce all'acido ialuronico la capacità di occupare un volume considerevole nei tessuti.

Nel corpo, questa particolare molecola si concentra dove il movimento dei tessuti e l'idratazione sono preziosi. La pelle, il corpo vitreo dell'occhio, il cordone ombelicale e soprattutto il liquido sinoviale, questo fluido viscoso che riempie la cavità articolare, sono composti principalmente da acido ialuronico. ^[1]. È proprio in questo liquido sinoviale che l'acido ialuronico svolge il suo ruolo più interessante per gli atleti perché garantisce lo scorrimento tra le superfici ossee ricoperte di cartilagine ad ogni movimento. Senza questa viscosità, le ossa sfregherebbero direttamente l'una contro l'altra attraverso la cartilagine e si danneggerebbero molto rapidamente.

L'altra notevole proprietà dell'acido ialuronico è la sua estrema affinità con l'acqua. Grazie alla sua struttura caricata negativamente e ai suoi numerosi gruppi idrossilici, una catena di acido ialuronico può trattenere fino a mille volte il proprio peso in acqua ^[1]. È questo potere di ritenzione idrica che conferisce al liquido sinoviale la sua consistenza viscosa che consente alla matrice cartilaginea di rimanere idratata e deformabile sotto carico. 

È questa doppia funzione, lubrificante e idratante, che rende l’acido ialuronico così centrale per la salute delle articolazioni, e che spiega perché la molecola è di così grande interesse per i medici sportivi. 

Mantenimento della lubrificazione articolare

L'acido ialuronico è una molecola naturalmente presente nel liquido sinoviale, dove conferisce a quest'ultimo le sue caratteristiche viscose ed elastiche. Sulla carta queste proprietà sono interessanti perché maggiore è la concentrazione di acido ialuronico, più si suppone che il liquido sinoviale si comporti come un lubrificante efficace. È proprio questa logica che ha motivato lo sviluppo delle iniezioni intrarticolari di acido ialuronico, o viscosupplementazione.

Per testare concretamente questa ipotesi, i ricercatori hanno lavorato su dodici ginocchia prelevate da cadaveri umani. Li hanno sottoposti ad un carico che simulava la camminata, quindi hanno misurato l'attrito tra le superfici articolari dopo aver iniettato localmente un fluido sinoviale sintetico arricchito con acido ialuronico. Non è stata dimostrata alcuna riduzione misurabile del coefficiente di attrito, sia che le ginocchia mostrino una degenerazione lieve o avanzata. ^[2].

Il beneficio clinico osservato nei pazienti trattati con iniezione intrarticolare di HA non è quindi probabilmente spiegato da una semplice riduzione meccanica dell’attrito, ma piuttosto da ulteriori meccanismi biologici come l’aumento della ritenzione idrica nella matrice cartilaginea, l’effetto antinfiammatorio locale o la segnalazione cellulare. 

Acido ialuronico e salute delle ossa

Nell'osso, l'acido ialuronico fa parte della matrice extracellulare non mineralizzata, in particolare nell'osteoide, nel periostio e nel midollo osseo. Svolge un ruolo strutturale e regolatore, contribuendo così all'equilibrio del rimodellamento osseo. 

Recenti lavori condotti su modelli animali di osteoporosi mostrano che la somministrazione di acido ialuronico ad alto peso molecolare inibisce il riassorbimento e promuove la formazione ossea, con un miglioramento misurabile della densità minerale [3]. Anche se questa azione rigenerativa delle ossa non è stata ancora studiata sull'uomo, offre prospettive interessanti per gli atleti che si stanno riprendendo da una frattura o da qualsiasi altro tipo di evento che coinvolga le ossa. 

Le iniezioni sono più efficaci degli integratori di acido ialuronico?

Ebbene no. In realtà l’efficacia dell’iniezione intrarticolare resta dibattuta nel mondo della sanità, con conclusioni talvolta contraddittorie sulla reale portata del beneficio ottenuto. Già nel 2013, l’American Academy of Orthopaedic Surgeons (AAOS) ha rivisto le sue raccomandazioni per non supportare più l’uso dell’acido ialuronico iniettabile nella degenerazione cartilaginea del ginocchio, ritenendo che i benefici osservati non raggiungessero una soglia di miglioramento clinicamente sufficiente [4].

Al contrario, l’assunzione di HA per via orale sembra fornire maggiore sollievo pur avendo un profilo di sicurezza più favorevole. Una revisione sistematica di undici studi clinici e 597 pazienti trattati con acido ialuronico orale, a dosi da 30 a 300 mg al giorno, riporta una riduzione della sensibilità e un miglioramento della funzione articolare in nove studi su undici, con effetti avversi rari e minori. ^[5]. Uno studio randomizzato in doppio cieco di otto settimane ha testato anche una combinazione di acido ialuronico orale con glucosamina e condroitina e ha mostrato punteggi di sensibilità significativamente ridotti nel gruppo che assumeva l’integrazione. ^[6]. Un altro test di combinazione olio di krill, astaxantina e l'acido ialuronico hanno mostrato risultati comparabili sulla funzione articolare in soggetti con lieve degenerazione della cartilagine  ^[7].

È meglio assumere collagene o acido ialuronico per alleviare i dolori articolari?

Il collagene è il principale precursore dell’acido ialuronico

Lavori condotti su cellule sinoviali in coltura dimostrano che il dipeptide prolina-idrossiprolina, un frammento derivante dalla degradazione del collagene, stimola direttamente la sintesi dell'acido ialuronico ^[8]. In altre parole, è soprattutto il collagene a stimolare la produzione di acido ialuronico nell’organismo: il collagene quindi vince questo round. 

Ma questo dimentica che i due ingredienti possono agire sinergicamente!

Collagene e acido ialuronico: la combinazione ideale per preservare le articolazioni 

L'integrazione con peptidi di collagene fornisce benefici concreti per la sensibilità e la funzionalità articolare ^[9], un vantaggio condiviso dall'integrazione di acido ialuronico. Inoltre, la logica della complementarità del collagene e dell’acido ialuronico si basa su un meccanismo biologico documentato:

• Strutturalmente, i peptidi di collagene stimolano direttamente la sintesi dell'acido ialuronico da parte delle cellule della membrana sinoviale e quindi forniscono i materiali necessari per la fabbricazione di nuovo tessuto connettivo, promuovendo indirettamente la produzione di lubrificante articolare naturale.
• Funzionalmente, l'acido ialuronico garantisce un'immediata lubrificazione dell'articolazione e ritenzione idrica nella matrice cartilaginea.

L'integrazione combinata di questi due ingredienti sembra logica e giustificata per le persone che mobilitano ripetutamente le articolazioni, come nel caso degli atleti: il collagene fornisce i substrati per produrre più collagene e acido ialuronico in situ, mentre l'acido ialuronico aumenta direttamente la lubrificazione e l'idratazione dei tessuti articolari. 

Con cosa assumere l'acido ialuronico per la salute delle articolazioni degli atleti?

Acido ialuronico + collagene

Questa è l'associazione più logica a livello fisiologico, per i motivi che abbiamo appena spiegato. È particolarmente indicato per gli atleti in fase di recupero dopo un periodo di stop, o per chi pratica discipline con elevato stress articolare ripetuto come corsa su strada, sollevamento pesi o sport da combattimento.

Acido ialuronico + glucosamina e condroitina

Il trio interessa soprattutto gli atleti che avvertono già disturbi articolari consolidati, più che per pura prevenzione. ^[10].

La combinazione glucosamina-condroitina fornisce infatti un reale vantaggio nel calmare la sensibilità degli atleti infortunati. Questo effetto è stato dimostrato nei pazienti affetti da sensibilità da moderata a grave dall’ampio studio americano GAIT di riferimento, condotto su 1583 pazienti affetti da osteoartrosi del ginocchio. ^[11]. Uno studio che combina acido ialuronico orale + glucosamina e condroitina va nella stessa direzione. Nei pazienti che soffrivano di dolore lieve, il miglioramento è diventato evidente dopo otto settimane di integrazione ^[6].

Acido ialuronico + piante lenitive

Il curcuma e l'arpagofito possono integrare efficacemente l'acido ialuronico grazie alla loro azione lenitiva e senza gli effetti collaterali digestivi associati ai classici antinfiammatori. 

Una meta-analisi che ha riunito quindici studi randomizzati e 1.670 pazienti ha dimostrato che i curcuminoidi riducono significativamente il dolore con un effetto clinicamente rilevante nella maggior parte dei pazienti che hanno assunto l’integratore. ^[12]. Arpagofito, dal canto suo, dispone di una letteratura altrettanto coerente: una revisione sistematica di dodici studi clinici conclude che gli estratti standardizzati hanno un effetto favorevole sulla degenerazione del ginocchio e dell'anca ^[13]. Uno studio di sorveglianza su 75 pazienti affetti da degenerazione dell'anca o del ginocchio, a cui è stato somministrato per dodici settimane un estratto acquoso dosato a 50 mg di arpagoside al giorno, ha riportato un miglioramento del 23,8% nel punteggio del dolore WOMAC. ^[14].

Ingredienti da associare all'acido ialuronico per alleviare la sensibilità articolare

Attivo	Effetto atteso	Dosaggio abituale	Durata	Impostazione dell'ora
Acido ialuronico orale	Lubrificazione articolare, idratazione della matrice cartilaginea	Da 30 a 300 mg al giorno	Minimo da 8 a 12 settimane	Indifferente, durante un pasto
Collagene idrolizzato	Apporto di precursori, supporto alla sintesi del collagene e dell'acido ialuronico	Da 10 a 15 g/giorno	3 mesi rinnovabili	Al mattino o dopo l'allenamento
Glucosamina + condroitina	Sostegno della matrice cartilaginea, conforto nei casi di sensibilità da moderata a severa	1500 mg / da 800 a 1200 mg al giorno	2 o 3 mesi	Durante un pasto
Curcuma (curcuminoidi)	Azione lenitiva, sollievo della sensibilità articolare	Da 500 a 1000 mg/giorno di curcuminoidi	Da 4 a 8 settimane	Con un pasto contenente lipidi
Arpagofito	Sollievo della sensibilità articolare, comfort nella fase acuta	Da 30 a 60 mg/die di arpagosidi	Da 4 a 8 settimane, trattamenti occasionali	Durante un pasto

Domande frequenti sull'uso dell'acido ialuronico da parte degli atleti 

Quali sono gli svantaggi dell’iniezione di acido ialuronico nelle articolazioni?

L'iniezione è una procedura medica con tutti i vincoli che ciò implica: richiede una visita, un medico qualificato ed espone al rischio locale di lividi, gonfiore e persino infezione nel sito di iniezione, anche se questo è molto raro. Richiede inoltre un periodo di latenza durante il quale è sconsigliata la pratica sportiva, fattore che può scoraggiare alcuni atleti, ma necessario per beneficiare dei benefici dell'intervento. 

Quando fare esercizio dopo un'iniezione di acido ialuronico?

Come regola generale, i professionisti consigliano di rispettare un periodo di riposo di circa 48 ore prima di riprendere un'attività fisica, anche moderata. Questo ritardo dà tempo al prodotto di distribuirsi bene nella cavità articolare senza uscire dalla sua zona d'azione prioritaria, proprio come dopo ogni infiltrazione. 

Quando tornare allo sport e quali precauzioni dopo un'iniezione di acido ialuronico nel ginocchio?

Per gli sport d'impatto, attendere una o due settimane prima di riprendere l'attività sportiva e fino a tre settimane per le discipline che sollecitano molto il ginocchio durante le torsioni o le rotazioni (calcio, sport da combattimento, ecc.). Nel frattempo, un recupero graduale con il ciclismo o il nuoto è del tutto possibile perché queste attività limitano il carico mantenendo la mobilità. Alcuni semplici accorgimenti per ottenere il massimo dal tuo intervento: 

• Evitare di trasportare carichi pesanti per le prime 48 ore dopo l'iniezione. 
• Attenzione alla comparsa di febbre, arrossamento o peggioramento del dolore, segni suggestivi di una complicazione (raro, ma da non trascurare).
• Trova la tua intensità di allenamento in fasi progressive. 
• Non programmare un'iniezione subito prima di una competizione. 

Cosa fare se si avverte dolore dopo un'iniezione di acido ialuronico?

Il disagio o una sensazione di tensione nelle 24-48 ore successive all'iniezione di HA è normale, mentre il prodotto si mescola bene con il liquido sinoviale. Applicare il ghiaccio per quindici-venti minuti, più volte al giorno, può aiutare a ridurre la sensibilità locale. Evitare invece i farmaci antinfiammatori non steroidei nelle ore successive perché possono favorire la formazione di lividi fluidificando il sangue. Se il dolore si intensifica invece di diminuire, o se è accompagnato da calore locale e febbre, è necessaria una rapida consultazione per escludere eventuali complicazioni nella sede dell'iniezione.

Si può fare sport dopo un'iniezione di acido ialuronico al viso? Quali precauzioni adottare e quando riprendere?

Il contesto è diverso, ma la logica rimane la stessa. Questi trattamenti di medicina estetica mirano a rallentare la comparsa delle rughe, ripristinare il volume del viso, ridurre le pieghe naso-labiali, i valli lacrimali o le pieghe amare o rimodellare uno zigomo o un labbro. Uno sforzo fisico intenso aumenta la circolazione sanguigna e il calore corporeo, favorendo gonfiori, lividi e, in alcuni casi, una distribuzione meno uniforme del prodotto nelle sedi trattate.

La maggior parte dei praticanti consiglia di attendere dalle 24 alle 48 ore prima di riprendere l'attività fisica e almeno una settimana per gli sport da combattimento o qualsiasi disciplina che comporti un rischio di contatto o shock diretto al viso. Nelle prime ore successive al trattamento è quindi meglio evitare la sauna, l'hammam e qualsiasi esposizione prolungata al calore, che può accelerare il riassorbimento del prodotto e accentuare il temporaneo rilassamento cutaneo. Una buona idratazione, invece, favorisce la fissazione dell'acido ialuronico e migliora il comfort della pelle nei giorni successivi alle iniezioni. 

Fonti scientifiche

[1] Necas J, Bartosikova L, Brauner P, Kolar J. Acido ialuronico (ialuronato): una recensione. Medicina Veterinaria. 2008;53(8):397-411. doi:10.17221/1930-VETMED

[2] di Roy L, Eichhorn K, Faschingbauer M, Schlickenrieder K, Ignatius A, Seitz AM. Impatto dell'iniezione di acido ialuronico sull'attrito dell'articolazione del ginocchio. Ginocchio Surg Sport Traumatol Arthrosc. 2023. doi:10.1007/s00167-023-07602-w

[3] Kikuchi T, Udagawa K, Sasazaki Y. La somministrazione di acido ialuronico ad alto peso molecolare inibisce il riassorbimento osseo e promuove la formazione ossea nei ratti con osteoporosi in giovane età. J Histochem Cytochem. 2024;72(6):373-385. doi:10.1369/00221554241255724

[4] Accademia americana dei chirurghi ortopedici. Gestione dell'osteoartrite del ginocchio (non artroplastica) Linee guida di pratica clinica basate sull'evidenza, 3a edizione. Adottato il 31 agosto 2021. 

[5] de Carvalho JF, Davidson J. Acido ialuronico orale nell'osteoartrite e lombalgia: una revisione sistematica. Mediterr J Reumatolo. 2024;35(4):557-562. doi:10.31138/mjr.240724.oha

[6] Wang SJ, Wang YH, Huang LC. L'effetto della combinazione orale di acido ialuronico liquido a basso peso molecolare con glucosamina e condroitina su pazienti con osteoartrosi del ginocchio con lieve dolore al ginocchio: uno studio randomizzato in doppio cieco controllato con placebo di 8 settimane. Medicina (Baltimora). 2021;100(5):e24252. doi:10.1097/MD.0000000000024252

[7] Hill WS, Dohnalek MH, Ha Y, Kim SJ, Jung JC, Kang SB. Uno studio clinico multicentrico, randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo per valutare l'efficacia e la sicurezza di un complesso di olio di krill, astaxantina e acido ialuronico orale sulla salute delle articolazioni nelle persone con osteoartrite lieve. Nutrienti. 2023;15(17):3769. doi:10.3390/nu15173769

[8] Ohara H, Ichikawa S, Matsumoto H, Akiyama M, Fujimoto N, Kobayashi T, Tajima S. Il dipeptide derivato dal collagene, prolina-idrossiprolina, stimola la proliferazione cellulare e la sintesi dell'acido ialuronico nelle cellule di fibroblasti dermici umani in coltura. Biosci Biotechnol Biochem. 2010;74(10):2096-2099. doi:10.1271/bbb.100193

[9] Khatri M, Naughton RJ, Clifford T, Harper LD, Corr L. Gli effetti dell'integrazione di peptidi di collagene sulla composizione corporea, sintesi del collagene e recupero da lesioni articolari ed esercizio fisico: una revisione sistematica. Aminoacidi. 2021;53(10):1493-1506. doi:10.1007/s00726-021-03072-x

[10] Puigdellivol J, Comellas-Berenger C, Pérez Fernández MÁ, Cowalinsky Millán JM, Carreras Vidal C, Gil Gil I, et al. Efficacia di un integratore alimentare contenente collagene idrolizzato, condroitin solfato e glucosamina nella riduzione del dolore e nella capacità funzionale nei pazienti con osteoartrite. Supplemento dietetico J. 2019;16(4):379-389. doi:10.1080/19390211.2018.1461726

[11] Clegg DO, Reda DJ, Harris CL, et al. Glucosamina, condroitin solfato e i due in combinazione per l'artrosi dolorosa del ginocchio. N inglese J Med. 2006;354(8):795-808. doi:10.1056/NEJMoa052771

[12] Feng J, Li Z, Tian L, Mu P, Hu Y, Xiong F, Ma X. Efficacia e sicurezza dei curcuminoidi da soli nell'alleviare il dolore e la disfunzione nell'osteoartrosi del ginocchio: una revisione sistematica e una meta-analisi di studi randomizzati controllati. Supplemento BMC Med Ther. 2022;22:271. doi:10.1186/s12906-022-03740-9

[13] Gagnier JJ, Chrubasik S, Manheimer E. Harpagophytum procumbens per l'osteoartrosi e la lombalgia: una revisione sistematica. Supplemento BMC Alterna Med. 2004;4:13. doi:10.1186/1472-6882-4-13

[14] Wegener T, Lüpke NP. Trattamento di pazienti con artrosi dell'anca o del ginocchio con un estratto acquoso di artiglio del diavolo (Harpagofito procumbens DC.). Phytother Ris. 2003;17(10):1147-1152. doi:10.1002/ptr.1322