L’acido ialuronico fa bene alle articolazioni?

Il mantenimento della mobilità è uno dei fattori di longevità più trascurati, fino al giorno in cui la sensibilità articolare si manifesta e influisce sulle azioni quotidiane. Usurate dai movimenti ripetuti, dall'età, dall'attività sportiva e talvolta indebolite da un background genetico sfavorevole, le articolazioni possono tuttavia beneficiare di particolari attenzioni per mantenerne l'integrità nel tempo: attività fisica regolare e adeguata, una dieta equilibrata e ricca di antiossidanti, una buona idratazione e anche un'integrazione mirata. 

Integratori alimentari per cura congiunta possono infatti offrire formulazioni interessanti per contrastare la degenerazione articolare, e l’acido ialuronico appare come uno dei principi attivi più promettenti. La sua estrema affinità con l'acqua gli permette di idratare abbondantemente i tessuti dove è presente. 

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Cos'è l'acido ialuronico e in quali tessuti si trova?

Acido ialuronico, o ialuronato, è un glicosaminoglicano, cioè una lunga catena lineare di zuccheri formata dalla ripetizione di due piccole unità, l'acido glucuronico e la N-acetilglucosamina. È una delle molecole più grandi del corpo e si trova in tutti i tessuti e i fluidi dei vertebrati, con particolare abbondanza nei tessuti connettivi come la pelle, la cartilagine e il liquido sinoviale [1]. 

Qual è il ruolo dell'acido ialuronico nelle articolazioni?

In un'articolazione mobile come il ginocchio o la spalla, l'acido ialuronico svolge due funzioni distinte:

• Conferisce viscosità ed elasticità al liquido sinoviale, che agisce come lubrificante e ammortizzatore nell'articolazione [1].
• Permette alla cartilagine di ritrovare la sua forma dopo la deformazione (movimento) grazie alla sua estrema affinità con l'acqua. Ciascuna catena di acido ialuronico funge da asse a cui sono attaccati numerosi proteoglicani (aggrecani): insieme formano giganteschi aggregati pieni d'acqua, trattenuti nella rete di fibre di collagene della matrice extracellulare [1].

Con l'età, la quantità di acido ialuronico presente nella cartilagine aumenta, ma le sue catene si accorciano: la cartilagine potrebbe quindi essere meno capace di trattenere acqua e di assorbire deformazioni e shock [2]. 

Quali sono i benefici delle capsule o compresse di acido ialuronico per le articolazioni?

Nei ratti e nei cani, un acido ialuronico ad alto peso molecolare marcato con un tracciante radioattivo è stato trovato nelle articolazioni e nelle vertebre poche ore dopo l'ingestione [3]. Un altro team ha dimostrato che la molecola resiste ai succhi digestivi ma viene degradata dai batteri del colon in brevi frammenti capaci di attraversare la parete intestinale [4].

Nell’uomo i dati riguardano soprattutto il ginocchio. In uno studio durato dodici mesi, la somministrazione di 200 mg al giorno combinata con il rafforzamento del quadricipite è stata seguita da un miglioramento più evidente rispetto al placebo nei partecipanti di età pari o inferiore a 70 anni [5]. Due revisioni riportano risultati favorevoli sul comfort articolare nella maggior parte degli studi [6,7]. 

Qual è la relazione tra acido ialuronico e collagene?

Le due molecole non appartengono alla stessa famiglia anche se entrambe supportano la salute del tessuto connettivo e sono entrambe presenti nella matrice extracellulare. Acido ialuronico è uno zucchero che trattiene l'acqua, mentre collagene è una proteina fibrosa che conferisce alla cartilagine, ai tendini e ai legamenti la resistenza allo stiramento e alla deformazione. Il collagene può essere paragonato ad una struttura e l'acido ialuronico è tutto ciò che occupa gli spazi di questa struttura. 

Nella cartilagine, ad esempio, le fibre di collagene di tipo II formano una rete in cui rimangono intrappolati gli aggregati di acido ialuronico impregnati d'acqua. 

Criterio	Acido ialuronico	Collagene
Natura della molecola	Glicosaminoglicano (zucchero lineare)	Proteina fibrosa a tripla elica
Ruolo principale nell'articolazione	Viscosità e lubrificazione del liquido sinoviale, ritenzione idrica nella cartilagine	Resistenza meccanica di cartilagine, tendini e legamenti
Tessuti bersaglio	Liquido sinoviale, cartilagine, pelle, tessuto connettivo lasso	Cartilagine (tipo II), tendini, legamenti, ossa e pelle (tipo I)
Evoluzione con l'età	Catene più corte nella cartilagine	Rinnovamento lento
Forme complementari	Ialuronato di sodio in capsule, compresse o liquido	Collagene idrolizzato (peptidi), collagene di tipo II non denaturato
Dimensioni o peso molecolare	Da poche decine a più di 1.000 kDa a seconda del prodotto	Pochi kDa per gli idrolizzati
Complementarità	Fornisce idratazione e ammortizzazione	Porta struttura

Quale acido ialuronico scegliere per le articolazioni?

L'integrazione può essere presa in considerazione a scopo preventivo o per agire su sensibilità articolari già stabilite. In questo caso il peso molecolare, espresso in kilodalton (kDa), costituisce il primo criterio di selezione. Sono da privilegiare i pesi molecolari elevati perché questi sono i tipi di molecole che sono stati maggiormente studiati negli animali [3] e testati sull’uomo [5]. Idealmente, la formula dovrebbe contenere vitamina C, che contribuisce alla normale formazione del collagene per garantire la normale funzione della cartilagine. Infine, qualunque sia l'origine dell'acido ialuronico (fermentazione batterica o cresta di gallo) e la sua forma (capsula, compressa o liquido), la molecola agisce secondo gli stessi meccanismi. 

Se il disagio persiste nonostante l'integrazione, è importante consultare un operatore sanitario. 

Tendini, cartilagini, legamenti: su quali articolazioni l'acido ialuronico è più efficace?

Le sperimentazioni con acido ialuronico orale si concentrano quasi tutte sulla cartilagine del ginocchio. In una revisione sistematica del 2024 che elenca undici studi, dieci si concentrano sul ginocchio (incluso uno che combina ginocchio e anca) e solo uno sulla schiena [7].

Per tendini e legamenti la prospettiva è diversa perché l'acido ialuronico è presente nelle guaine che circondano alcuni tendini, dove ne facilita lo scorrimento, ma nessuno studio concreto ha valutato l'effetto dell'assunzione di acido ialuronico per via orale su queste strutture. Sappiamo però che la loro resistenza si basa principalmente sul collagene di tipo I [8]. 

Come usare l'acido ialuronico per le ginocchia doloranti?

Gli integratori alimentari di acido ialuronico sono stati testati a dosaggi compresi tra 30 e 300 mg al giorno, con diversi studi che hanno utilizzato dosaggi compresi tra 200 e 240 mg al giorno per diversi mesi [5,6,7]. In uno studio condotto su 12 mesi, i primi effetti benefici sono stati osservati a partire dal secondo e dal quarto mese [5]. Se ci atteniamo ai protocolli, l'acido ialuronico orale dovrebbe quindi essere utilizzato come segue:

• Da 200 a 240 mg al giorno
• In trattamento da almeno 3 mesi

Cosa dicono gli studi scientifici sull’acido ialuronico e sul mal di schiena?

La colonna vertebrale ha molte piccole articolazioni, le articolazioni inter-apofisarie, che sono bagnate dal liquido sinoviale, e i dischi intervertebrali sono molto ricchi di proteoglicani e acqua. L'uso dell'acido ialuronico in queste aree sembra quindi legittimo, eppure i dati sono limitati. La revisione sopra citata elenca un solo studio sul disagio lombare, con un risultato favorevole, ma i suoi autori ritengono che siano necessari altri studi per valutare meglio l’efficacia dell’acido ialuronico sul mal di schiena [7].

Quali sono le differenze tra gli integratori alimentari e le iniezioni di acido ialuronico nelle articolazioni?

I due approcci utilizzano la stessa molecola, ma in due contesti diversi: 

• L'integratore alimentare viene ingerito, digerito e agisce a livello sistemico.
• Le iniezioni di acido ialuronico vengono eseguite in un'articolazione specifica da un medico. 

Gli integratori alimentari agiscono a livello sistemico

Nell'integratore alimentare l'acido ialuronico è nativo. Resiste ai succhi digestivi e viene poi scomposto dai batteri intestinali nel colon, dove viene assorbito nel corpo e distribuito a tutti i tessuti connettivi [3,4]. L’effetto atteso è quindi diffuso e progressivo.

L'integrazione è un approccio di base ben tollerato, i suoi effetti avversi riportati negli studi orali sono rari e lievi [7], adatti a una persona attiva che desidera mantenere la mobilità articolare nel tempo o a un atleta che sottopone molto a sforzo le proprie articolazioni. 

Le iniezioni mirano a un'area specifica

La viscosupplementazione consiste nell'iniettare, nello studio del medico, un gel di acido ialuronico ad alto peso molecolare direttamente nella cavità articolare. Una revisione Cochrane ha concluso un beneficio clinico sul disagio e sulla funzionalità [9], e una meta-analisi di rete lo ha classificato tra le opzioni con le migliori prestazioni rispetto a un placebo orale [10]. Un'altra analisi più recente, al contrario, giudica questo effetto troppo debole per essere clinicamente rilevante [11].

Da notare che in Francia la HAS ha giudicato l'efficacia delle infiltrazioni di acido ialuronico insufficiente per giustificarne la copertura da parte della comunità. La maggior parte non è stata rimborsata dal 2017 [12].

Domande frequenti sull'acido ialuronico e sulla salute delle articolazioni

Quali sono gli svantaggi e gli effetti collaterali delle iniezioni di gel nel ginocchio, nella spalla o nell'anca?

Gli effetti collaterali più comuni sono locali e temporanei: fastidio nel sito di iniezione, gonfiore, calore o versamento nei giorni successivi alla procedura [9]. E, come ogni procedura medica, l’iniezione comporta un rischio infettivo, anche se basso. Un versamento significativo, arrossamento o febbre richiede una consultazione immediata.

Quanto tempo occorre affinché un'iniezione di acido ialuronico abbia effetto sul ginocchio o su qualsiasi altra articolazione molto mobile?

Ci vogliono diverse settimane. Nella revisione Cochrane, gli effetti più evidenti sul ginocchio sono comparsi tra la 5a e la 13a settimana dopo l'iniezione, con un miglioramento della sensibilità articolare dal 28 al 54% rispetto allo stato iniziale [9]. Alcuni pazienti sperimentano il sollievo molto prima, mentre altri non lo sperimentano affatto. Inoltre la durata dell'effetto varia anche a seconda del prodotto e del numero di iniezioni.

Le iniezioni di acido ialuronico sono efficaci sull’anca?

I risultati sembrano molto meno convincenti rispetto a quelli per il ginocchio. Uno studio francese non ha osservato alcuna differenza tra una singola iniezione di acido ialuronico guidata da immagini e un’iniezione di placebo nell’anca [13]. Tuttavia, alcuni specialisti lo utilizzano caso per caso, ad esempio prima di considerare un intervento chirurgico.

Quando si può tornare allo sport dopo un'iniezione di acido ialuronico nella cartilagine del ginocchio?

Spetta allo specialista determinare la durata del periodo precauzionale, che è piuttosto breve. Di solito è possibile camminare immediatamente dopo l'iniezione, ma si devono evitare la corsa e il sollevamento di carichi pesanti per circa 48 ore. 

Fonti scientifiche

1. Fraser JR, Laurent TC, Laurent UB. Ialuronato: sua natura, distribuzione, funzioni e turnover. J Intern Med. 1997;242(1):27-33. doi:10.1046/j.1365-2796.1997.00170.x
2. Holmes MW, Bayliss MT, Muir H. Acido ialuronico nella cartilagine articolare umana. Cambiamenti legati all'età nel contenuto e nelle dimensioni. Biochem J. 1988;250(2):435-41. doi:10.1042/bj2500435
3. Balogh L, Polyak A, Mathe D, Kiraly R, Thuroczy J, Terez M, et al. Assorbimento, assorbimento e affinità tissutale dell'acido ialuronico ad alto peso molecolare dopo somministrazione orale in ratti e cani. J Agric Food Chem. 2008;56(22):10582-93. doi:10.1021/jf8017029
4. Kimura M, Maeshima T, Kubota T, Kurihara H, Masuda Y, Nomura Y. Assorbimento di acido ialuronico somministrato per via orale. JMed Food. 2016;19(12):1172-9. doi:10.1089/jmf.2016.3725
5. Tashiro T, Seino S, Sato T, Matsuoka R, Masuda Y, Fukui N. La somministrazione orale di acido ialuronico polimerico allevia i sintomi dell'osteoartrosi del ginocchio: uno studio in doppio cieco, controllato con placebo per un periodo di 12 mesi. ScientificWorldJournal. 2012;2012:167928. doi:10.1100/2012/167928
6. Oe M, Tashiro T, Yoshida H, Nishiyama H, Masuda Y, Maruyama K, et al. L'acido ialuronico orale allevia il dolore al ginocchio: una recensione. Nutr J. 2016;15:11. doi:10.1186/s12937-016-0128-2
7. de Carvalho JF, Davidson J. Acido ialuronico orale nell'osteoartrite e lombalgia: una revisione sistematica. Mediterr J Reumatolo. 2024;35(4):557-62. doi:10.31138/mjr.240724.oha
8. Kjaer M. Ruolo della matrice extracellulare nell'adattamento del tendine e del muscolo scheletrico al carico meccanico. Physiol Rev. 2004;84(2):649-98. doi:10.1152/physrev.00031.2003
9. Bellamy N, Campbell J, Robinson V, Gee T, Bourne R, Wells G. Viscosupplementazione per il trattamento dell'osteoartrosi del ginocchio. Sistema database Cochrane Rev. 2006;(2):CD005321. doi:10.1002/14651858.CD005321.pub2
10. Bannuru RR, Schmid CH, Kent DM, Vaysbrot EE, Wong JB, McAlindon TE. Efficacia comparativa degli interventi farmacologici per l'osteoartrosi del ginocchio: una revisione sistematica e una meta-analisi di rete. Ann Intern Med. 2015;162(1):46-54. doi:10.7326/M14-1231
11. Pereira TV, Jüni P, Saadat P, Xing D, Yao L, Bobos P, et al. Viscosupplementazione per l'artrosi del ginocchio: revisione sistematica e meta-analisi. BMJ. 2022;378:e069722. doi:10.1136/bmj-2022-069722
12. Ordinanza del 24 marzo 2017 che elimina i prodotti dal Titolo I dell'elenco dei prodotti e servizi rimborsabili previsto dall'articolo L. 165-1 del Codice della previdenza sociale (soluzioni viscoelastiche di acido ialuronico per iniezione intrarticolare, a seguito del parere del CNEDiMTS/HAS). Gazzetta ufficiale della Repubblica francese, 28 marzo 2017. 
13. Richette P, Ravaud P, Conrozier T, Euller-Ziegler L, Mazières B, Maugars Y, et al. Effetto dell'acido ialuronico nell'osteoartrosi dell'anca sintomatica: uno studio multicentrico, randomizzato, controllato con placebo. Artrite reumatica. 2009;60(3):824-30. doi:10.1002/art.24301