L’acide hyaluronique est-il bon pour les articulations ?

Le maintien de la mobilité est l'un des facteurs de longévité que l'on néglige le plus, jusqu'au jour où les sensibilités articulaires s'installent et impactent les gestes du quotidien. Usées par les mouvements répétés, l'âge, les gestes sportifs et parfois fragilisées par un terrain génétique défavorable, les articulations peuvent néanmoins bénéficier d'une attention particulière pour conserver leur intégrité au fil du temps : une activité physique régulière et adaptée, une alimentation équilibrée riche en antioxydants, une bonne hydratation, et même une supplémentation ciblée. 

Les compléments alimentaires pour le soin des articulations peuvent en effet proposer des formulations intéressantes pour cibler la dégénérescence articulaire, et l'acide hyaluronique y figure comme l'un des actifs les plus prometteurs. Son extrême affinité avec l'eau lui permet en effet d'hydrater abondamment les tissus où il est présent. 

On vous dit tout. 

Qu'est-ce que l'acide hyaluronique et dans quels tissus le trouve-t-on ?

L'acide hyaluronique, ou hyaluronane, est un glycosaminoglycane, c'est-à-dire une longue chaîne de sucre linéaire formée par la répétition de deux petites unités, l'acide glucuronique et la N-acétylglucosamine. Il s'agit de l'une des plus grosses molécules de l'organisme et on le trouve dans tous les tissus et liquides des vertébrés, avec une abondance particulière dans les tissus conjonctifs comme la peau, le cartilage et le liquide synovial [1]. 

Quel est le rôle de l'acide hyaluronique dans les articulations ?

Dans une articulation mobile comme le genou ou l'épaule, l'acide hyaluronique remplit deux fonctions distinctes :

• Il confère viscosité et élasticité au liquide synovial, qui se comporte comme un lubrifiant et un amortisseur dans l'articulation [1].
• Il permet au cartilage de retrouver sa forme après une déformation (mouvement) grâce à son extrême affinité pour l'eau. Chaque chaîne d'acide hyaluronique sert en effet d'axe auquel se fixent de nombreux protéoglycanes (agrécanes) : ensemble, ils forment des agrégats géants gorgés d'eau, retenus dans le réseau de fibres de collagène de la matrice extracellulaire [1].

Avec l'âge, la quantité d'acide hyaluronique présente dans le cartilage augmente, mais ses chaînes raccourcissent : le cartilage pourrait donc être moins apte à retenir l'eau et à amortir les déformations et les chocs [2]. 

Quels sont les bienfaits des gélules ou comprimés d'acide hyaluronique pour les articulations ?

Chez le rat et le chien, un acide hyaluronique de haut poids moléculaire marqué par un traceur radioactif a été retrouvé dans les articulations et les vertèbres quelques heures après ingestion [3]. Une autre équipe a montré que la molécule résiste aux sucs digestifs mais qu'elle est dégradée par les bactéries du côlon en fragments courts capables de franchir la paroi intestinale [4].

Chez l'humain, les données concernent surtout le genou. Dans un essai de douze mois, 200 mg par jour associés à un renforcement des quadriceps ont été suivis d'une amélioration plus nette qu'avec le placebo chez les participants de 70 ans ou moins [5]. Deux revues rapportent des résultats favorables sur le confort articulaire dans la majorité des essais [6,7]. 

Quelles relations entre l'acide hyaluronique et le collagène ?

Les deux molécules n'appartiennent pas à la même famille même si elles soutiennent toutes deux la santé des tissus conjonctifs et qu'elles sont toutes deux présentes dans la matrice extracellulaire. L'acide hyaluronique est un sucre qui retient l'eau, tandis que le collagène est une protéine fibreuse qui donne au cartilage, aux tendons et aux ligaments leur résistance à l'étirement et à la déformation. Le collagène peut être comparé à une charpente, et l'acide hyaluronique tout ce qui occupe les espaces de cette charpente. 

Dans le cartilage par exemple, les fibres de collagène de type II forment un filet dans lequel les agrégats d'acide hyaluronique, gorgés d'eau, restent piégés. 

Critère	Acide hyaluronique	Collagène
Nature de la molécule	Glycosaminoglycane (sucre linéaire)	Protéine fibreuse en triple hélice
Rôle principal dans l'articulation	Viscosité et lubrification du liquide synovial, rétention d'eau dans le cartilage	Résistance mécanique du cartilage, des tendons et des ligaments
Tissus cibles	Liquide synovial, cartilage, peau, tissu conjonctif lâche	Cartilage (type II), tendons, ligaments, os et peau (type I)
Évolution avec l'âge	Chaînes plus courtes dans le cartilage	Renouvellement ralenti
Formes en complément	Hyaluronate de sodium en gélule, comprimé ou liquide	Collagène hydrolysé (peptides), collagène de type II non dénaturé
Taille ou poids moléculaire	De quelques dizaines à plus de 1 000 kDa selon les produits	Quelques kDa pour les hydrolysats
Complémentarité	Apporte l'hydratation et l'amorti	Apporte la structure

Quel acide hyaluronique choisir pour les articulations ?

La supplémentation peut être envisagée en prévention ou pour agir sur des sensibilités articulaires déjà installées. Dans ce cas, le poids moléculaire, exprimé en kilodaltons (kDa), est le premier critère de sélection. Les hauts poids moléculaires sont à privilégier car ce sont ces types de molécules qui ont été les plus étudiées sur les animaux [3] et testées chez l'humain [5]. Idéalement, la formule devrait contenir de la vitamine C, qui contribue à la formation normale de collagène pour assurer la fonction normale des cartilages. Enfin, quelles que soient l'origine de l'acide hyaluronique (fermentation bactérienne ou crêtes de coq) et sa forme (gélule, comprimé ou liquide), la molécule agit selon les mêmes mécanismes. 

Si une gêne persiste malgré la supplémentation, il est important de consulter un professionnel de la santé. 

Tendons, cartilages, ligaments : sur quelles articulations l'acide hyaluronique est-il le plus efficace ?

Les essais sur l'acide hyaluronique oral portent presque tous sur le cartilage du genou. Dans une revue systématique de 2024 qui recense onze études, dix portent sur le genou (dont une associant genou et hanche) et seulement une sur le dos [7].

Pour les tendons et les ligaments, la perspective est différente car l'acide hyaluronique est présent dans les gaines qui entourent certains tendons, où il facilite leur glissement, mais aucune étude solide n'a évalué l'effet d'une prise orale d'acide hyaluronique sur ces structures. On sait en revanche que leur résistance repose surtout sur le collagène de type I [8]. 

Comment utiliser l'acide hyaluronique pour les sensibilités aux genoux ?

Les compléments alimentaires d'acide hyaluronique ont été testés à des dosages allant de 30 à 300 mg par jour, plusieurs essais retenant les dosages de 200 à 240 mg quotidiens sur plusieurs mois [5,6,7]. Dans un essai mené sur 12 mois, les premiers effets bénéfiques ont été observés à partir du deuxième et du quatrième mois [5]. Si l'on s'en tient aux protocoles, l'acide hyaluronique par voie orale devrait donc s'utiliser comme suit :

• 200 à 240 mg par jour
• En cure d'au moins 3 mois

Que disent les études scientifiques sur l'acide hyaluronique et le mal de dos ?

La colonne vertébrale compte de nombreuses petites articulations, les articulations inter-apophysaires, qui baignent dans du liquide synovial, et les disques intervertébraux sont très riches en protéoglycanes et en eau. L'usage d'acide hyaluronique dans ces zones paraît donc légitime, et pourtant les données sont limitées. La revue citée plus haut ne recense qu'un seul essai sur l'inconfort lombaire, avec un résultat favorable, mais ses auteurs estiment que d'autres études sont nécessaires pour mieux évaluer l'efficacité de l'acide hyaluronique sur le mal de dos [7].

Quelles différences entre compléments alimentaires et injections d'acide hyaluronique dans les articulations ?

Les deux approches utilisent la même molécule, mais dans deux cadres différents : 

• Le complément alimentaire est avalé, digéré et agit par voie générale.
• Les injections d'acide hyaluronique sont réalisées dans une articulation précise par un médecin. 

Les compléments alimentaires agissent de façon systémique

Dans le complément alimentaire, l'acide hyaluronique est natif. Il résiste aux sucs digestifs puis il est dégradé par les bactéries intestinales dans le colon, où il est absorbé dans l'organisme et distribué à l'ensemble des tissus conjonctifs [3,4]. L'effet attendu est donc diffus et progressif.

La supplémentation est une démarche de fond bien tolérée, ses effets indésirables rapportés dans les essais oraux étant rares et bénins [7], adaptée à une personne active qui souhaite entretenir sa mobilité articulaire sur la durée, ou à un sportif qui sollicite beaucoup ses articulations. 

Les injections ciblent une zone précise

La viscosupplémentation consiste à injecter, en cabinet médical, un gel d'acide hyaluronique de haut poids moléculaire directement dans une cavité articulaire. Une revue Cochrane a conclu à un bénéfice clinique sur l'inconfort et la fonction [9], et une méta-analyse en réseau l'a classée parmi les options les plus performantes face à un placebo oral [10]. Une autre analyse plus récente juge au contraire cet effet trop faible pour être cliniquement pertinent [11].

À noter qu'en France, la HAS a jugé l'efficacité des infiltrations d'acide hyaluronique insuffisante pour justifier leur prise en charge par la collectivité. La plupart ne sont plus remboursées depuis 2017 [12].

Questions fréquentes sur l'acide hyaluronique et la santé articulaire

Quels sont les inconvénients et effets secondaires des injections de gel dans le genou, l'épaule ou la hanche ?

Les effets secondaires les plus fréquents sont locaux et passagers : gêne au point d'injection, gonflement, chaleur ou épanchement dans les jours qui suivent l'intervention [9]. Et, comme tout geste médical, l'injection comporte un risque infectieux, même s'il est faible. Un épanchement important, une rougeur ou de la fièvre imposent de consulter sans délai.

Quel est le délai d'action d'une injection d'acide hyaluronique dans le genou ou toute autre articulation très mobile ?

Il faut compter plusieurs semaines. Dans la revue Cochrane, les effets les plus nets sur le genou sont apparus entre la 5e et la 13e semaine après l'injection, avec une amélioration de 28 à 54 % de la sensibilité articulaire par rapport à l'état initial [9]. Certains patients ressentent un soulagement beaucoup plus tôt, et d'autres n'en ressentent aucun. Par ailleurs, la durée de l'effet varie également selon le produit et le nombre d'injections.

Les injections d'acide hyaluronique sont-elles efficaces sur la hanche ?

Les résultats semblent nettement moins convaincants que pour le genou. Un essai français n'a observé aucune différence entre une injection unique d'acide hyaluronique guidée par imagerie et une injection de placebo dans la hanche [13]. Certains spécialistes y recourent néanmoins au cas par cas, avant par exemple d'envisager une intervention chirurgicale.

Quand peut-on reprendre le sport après une injection d'acide hyaluronique dans le cartilage du genou ?

C'est au spécialiste de déterminer la durée de la période de précautions, qui est plutôt courte. La marche est généralement possible immédiatement après l'injection, mais il faut éviter de courir et de soulever des charges lourdes pendant environ 48 h. 

Sources scientifiques

1. Fraser JR, Laurent TC, Laurent UB. Hyaluronan: its nature, distribution, functions and turnover. J Intern Med. 1997;242(1):27-33. doi:10.1046/j.1365-2796.1997.00170.x
2. Holmes MW, Bayliss MT, Muir H. Hyaluronic acid in human articular cartilage. Age-related changes in content and size. Biochem J. 1988;250(2):435-41. doi:10.1042/bj2500435
3. Balogh L, Polyak A, Mathe D, Kiraly R, Thuroczy J, Terez M, et al. Absorption, uptake and tissue affinity of high-molecular-weight hyaluronan after oral administration in rats and dogs. J Agric Food Chem. 2008;56(22):10582-93. doi:10.1021/jf8017029
4. Kimura M, Maeshima T, Kubota T, Kurihara H, Masuda Y, Nomura Y. Absorption of orally administered hyaluronan. J Med Food. 2016;19(12):1172-9. doi:10.1089/jmf.2016.3725
5. Tashiro T, Seino S, Sato T, Matsuoka R, Masuda Y, Fukui N. Oral administration of polymer hyaluronic acid alleviates symptoms of knee osteoarthritis: a double-blind, placebo-controlled study over a 12-month period. ScientificWorldJournal. 2012;2012:167928. doi:10.1100/2012/167928
6. Oe M, Tashiro T, Yoshida H, Nishiyama H, Masuda Y, Maruyama K, et al. Oral hyaluronan relieves knee pain: a review. Nutr J. 2016;15:11. doi:10.1186/s12937-016-0128-2
7. de Carvalho JF, Davidson J. Oral hyaluronic acid in osteoarthritis and low back pain: a systematic review. Mediterr J Rheumatol. 2024;35(4):557-62. doi:10.31138/mjr.240724.oha
8. Kjaer M. Role of extracellular matrix in adaptation of tendon and skeletal muscle to mechanical loading. Physiol Rev. 2004;84(2):649-98. doi:10.1152/physrev.00031.2003
9. Bellamy N, Campbell J, Robinson V, Gee T, Bourne R, Wells G. Viscosupplementation for the treatment of osteoarthritis of the knee. Cochrane Database Syst Rev. 2006;(2):CD005321. doi:10.1002/14651858.CD005321.pub2
10. Bannuru RR, Schmid CH, Kent DM, Vaysbrot EE, Wong JB, McAlindon TE. Comparative effectiveness of pharmacologic interventions for knee osteoarthritis: a systematic review and network meta-analysis. Ann Intern Med. 2015;162(1):46-54. doi:10.7326/M14-1231
11. Pereira TV, Jüni P, Saadat P, Xing D, Yao L, Bobos P, et al. Viscosupplementation for knee osteoarthritis: systematic review and meta-analysis. BMJ. 2022;378:e069722. doi:10.1136/bmj-2022-069722
12. Arrêté du 24 mars 2017 portant radiation de produits au titre I de la liste des produits et prestations remboursables prévue à l'article L. 165-1 du code de la sécurité sociale (solutions viscoélastiques d'acide hyaluronique pour injection intra-articulaire, à la suite des avis de la CNEDiMTS/HAS). Journal officiel de la République française, 28 mars 2017. 
13. Richette P, Ravaud P, Conrozier T, Euller-Ziegler L, Mazières B, Maugars Y, et al. Effect of hyaluronic acid in symptomatic hip osteoarthritis: a multicenter, randomized, placebo-controlled trial. Arthritis Rheum. 2009;60(3):824-30. doi:10.1002/art.24301